过去将物流认作是"把生产的商品送交消费者"或"将所需要的东西在所需要的场所和所需要的时间以适当价格送交消费者"的各种活动。也就是说以前人们指的物流，主要指的是销售物流域（包含公司内部物流）。以后随着物流现代化和效率化的需要，物流的内涵也随之拓展。  
1.2.1以制造业为例所作的说明 
由图1-5可以看出制造业物流可分为采购物流、厂内物流、销售物流、退货物流、废弃物回收物流。  
（1）采购物流。将采购的原材料、零部件由供应商处运入厂内，包括由销售点回收（采购）容器，以重复使用的回收物流。  
（2）厂内物流。将所采购的原材料和零部件入库、保管、出库。将其生产的产品（商品）运到物流中心、厂内或其他工厂的仓库。物流中心、工厂仓库的这种将产品进行入库、保管、出库等一系列的产品流动称为厂内物流，厂内物流还包括在物流中心和工厂仓库进行运输包装、流通加工等。  
（3）销售物流。将商品从工厂、物流中心或外单位的仓库送到批发商、零售商或消费者手中的运输、配送称为销售物流。销售物流还包括将商品送到外单位仓库的运输和配送。  
（4）退货物流。与已售出商品的退货有关的运输、验收和保管。  
（5）废弃物回收物流。有关废弃的包装容器、包装材料等废弃物的运输、验收、保管和出库。  
1.2.2物流的内涵应注意以下各点： 
（1）在制造业，销售物流不应只限于由工厂到批发商，还应当包括从批发商到零售点，再由零售点到消费者手中的整个运输和配送。  
（2）过去制造业者认为采购物流，应当是供应商的销售物流，所以不太重视，今后，应当把它看作是采购物流。  
（3）在生产过程中物品的移动即所谓生产物流，一般不把它放在物流领域来考虑。从趋势看，生产物流也将列入物流领域。  
（4）有人认为废弃物回收物流不应列入物流领域。废弃物虽然是废弃的东西，但因为对其处理属于一种经济行为，所以也应当包含在物流之内，特别是随着"容器包装的再利用法"出台，今后废弃物回收物流的重要性将日趋明显。  
由此看来，物流范围不仅限于销售物流而且包括采购物流、废弃物回收物流，并正在向生产物流扩展。